Издревле в мире существует легенда о «золотом веке» — давно ушедшей прекрасной эпохе, когда люди жили мирно, счастливо и в достатке, не страдая от голода и холода и располагая свободным временем, чтобы поклоняться не только целесообразности, но и красоте. А был ли он, этот «золотой век»? Когда и какое общество в мире могло сказать, что оно достигло подлинного благоденствия? Многие историки полагают, что наиболее соответствуют понятию «золотой век» Афины во времена «пятнадцати счастливых лет» (примерно с 446-го по 431-й до н.э.), когда этим греческим полисом управлял выдающийся государственный деятель Перикл (ок. 490—429 до н.э.).

В этот период власть Перикла над Афинами была неоспоримой, хотя у него не было ни титула, возвышавшего его над согражданами, ни преданной лично ему гвардии, наблюдающей за порядком. Перикл создал в Афинах, наверное, самый совершенный в мире механизм демократического управления, хотя и он, обладая фатальными неустранимыми недостатками, мог работать (как в конце концов оказалось) только в благоприятных условиях.

Каждый ремесленник может управлять государством

Древнюю Грецию называют родиной демократии. С этим трудно спорить, однако и в те времена в Греции, как говорится, было все: при наличии нескольких сотен независимых друг от друга городов-государств (полисов) здесь можно было найти примеры всевозможных систем управления, причем действующих одновременно. Афины, один из крупнейших городов так называемого «классического» периода, не представляли в этом отношении ни малейшего исключения, постоянно балансируя между откровенной тиранией, просвещенным авторитаризмом, олигархией, которую олицетворяли Ареопаг и совет архонтов (что-то вроде римского сената), и демократией, то и дело превращающейся в охлократию или диктатуру.
Быть богатым и уважаемым в Афинах в ту пору было небезопасно: нравы толпы, время от времени берущей на себя права «послушного большинства» при проведении различных карательных акций, были весьма переменчивыми, и вчерашним кумирам частенько полагалось изгнание или даже любезно протянутая чаша с ядом. Законы политической борьбы были более чем суровы, клевета и кинжал наемных убийц — достаточно распространенными средствами устранения политических противников, а наличие всего двух люто ненавидевших друг друга партий — аристократов и демократов — не оставляло почти никакой возможности для маневра.
Не удивительно, что Перикл, принадлежавший к одному из самых знаменитых афинских родов, в молодости отнюдь не стремился заниматься политикой. Он получил прекрасное по тем временам образование, включавшее и ораторское искусство, неплохо проявил себя в войнах, которые вели Афины в 60—50-е годы V века до н.э., был близок к действующему тогда кружку ученых и философов. Выйти на политическую арену его, можно сказать, заставило стечение обстоятельств: принадлежность к узкой прослойке городской знати, так или иначе связанной с политикой; ораторские способности, делающие его ценным приобретением для любой партии; отсутствие ярких лидеров среди демократов после убийства их вождя Эфиальта.